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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 042489 / 04248900.047 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  87 lines
  1. NATION, Page 19Wait Till Next YearOnce again, the President and Congress paper over the deficit
  2.  
  3.  
  4.     "Rose Garden rubbish."  Up to now that richly evocative phrase
  5. has been used exclusively to describe what political lexicographer
  6. William Safire calls the "supposedly ad-lib remarks made by the
  7. President on minor occasions." But that was before George Bush and
  8. a phalanx of congressional leaders strolled into the Rose Garden
  9. last Friday morning to announce that they had hammered out the 1990
  10. budget concordat. Now, in updated fashion, Rose Garden rubbish can
  11. also be defined as "the unveiling of a cynical, bipartisan
  12. arrangement to avoid difficult decisions on the deficit through the
  13. use of artful arithmetic, Panglossian projections and other
  14. green-eyeshade gimmickry."
  15.  
  16.     To be fair, there was little of the shamelessly
  17. self-congratulatory rhetoric that normally consecrates such empty
  18. agreements. The President called the budget pact a "first,
  19. manageable step" taken "in a constructive, bipartisan spirit." The
  20. Democrats reflected mild embarrassment over the ease with which
  21. they had capitulated to Bush's no-new-taxes pledge, something close
  22. to the Administration's defense-spending target and budget chief
  23. Richard Darman's strategy of forcing Congress to make the fiscally
  24. necessary but unpopular cuts in domestic programs. "This is not a
  25. heroic agreement," said House Speaker Jim Wright, putting it
  26. mildly. And Senate Majority Leader George Mitchell cautioned, "No
  27. one should be deluded into thinking that this is the end of a
  28. process."
  29.  
  30.     But is it even a real beginning? In theory, this broad-brush
  31. budget outline would comply with the Gramm-Rudman statutory
  32. requirement by reducing the deficit to $108 billion in 1990. A more
  33. realistic estimate puts the budgetary red ink at close to $130
  34. billion. But numbers cannot convey the political timidity of the
  35. President and Congress in stubbornly holding the line against a tax
  36. hike, protecting most entitlements and refusing to make more than
  37. token trims in domestic and defense outlays. The Rose Garden
  38. agreement, in short, has spawned a Sixteen Tons budget that, to
  39. paraphrase the 1950s Tennessee Ernie Ford hit, will just leave the
  40. Government "another year older and deeper in debt." 
  41.  
  42.     What the budget deal represents is the clearest evidence so far
  43. of the rules of engagement between the new President and the
  44. Democratic Congress. Unlike Ronald Reagan, who blamed Capitol Hill
  45. for everything but the depletion of the ozone layer, Bush by
  46. temperament and political calculation seems determined to avoid
  47. unnecessary and melodramatic showdowns. So far, the President has
  48. behaved like a loyal member of the congressional alumni association
  49. who wants to prove that he is still one of the guys despite his
  50. fancy new digs on Pennsylvania Avenue. Bush intends to block
  51. ambitious Democratic schemes to mandate that business provide such
  52. universal benefits as health insurance, but he is prepared to
  53. negotiate with Congress on consensus issues like the environment.
  54. As Fred McClure, the White House legislative liaison, puts it,
  55. "Assuming we can get them on board, and it goes in the direction
  56. of where we want to go, there's no point in going through a lot of
  57. confrontation."
  58.  
  59.     With the White House a seemingly permanent Republican bastion,
  60. the posture of congressional Democrats has become a defensive
  61. crouch. The ethical problems of House Speaker Wright further erode
  62. Democratic self-confidence. Small wonder a widespread reaction to
  63. the budget pact was relief. "What did we gain?" asked a well-placed
  64. Democratic congressional aide. "We protected our programs." Where
  65. once Democrats bristled with liberal certainty, austerity has
  66. reduced their budgetary agenda to preserving the remnants of the
  67. welfare state.
  68.  
  69.     Most of the likely conflict between Bush and Congress stems
  70. from both sides' periodically needing to prove their mettle to
  71. constituency groups. A prime illustration is Bush's all-but-certain
  72. veto this week of congressional legislation raising the minimum
  73. wage to $4.55 an hour over three years. There is no issue of high
  74. principle here, since the President supports lifting the minimum
  75. wage from the current $3.35 to $4.25 and congressional Democrats
  76. grudgingly accepted a subminimum training wage for new workers.
  77. Rather, Bush is trying to win points from the business community
  78. with his hard-line stance, while the Democrats lack the votes to
  79. override a veto. 
  80.  
  81.     It is tempting to stick the label of coalition government on
  82. this inchoate working arrangement between the President and
  83. Congress. But such a moniker exaggerates the willingness of either
  84. side to make the hard choices needed to actually govern. Last
  85. week's timorous budget pact suggests that America is being ruled
  86. by a caretaker regime, with few signs that the nation can long
  87. afford such a passive form of government.